一般的に、脳内で認識される脅威には3つのレベルがあるとされる。
レベル1の脅威:この脅威に差し迫った危険は感じない。たとえば、ハリケーンが自分の住む町に近づいているという情報を聞いたとすると、脳はその脅威を認識するが、警戒心は抱かない。
レベル2の脅威:この脅威は身近で、心拍数やストレスホルモンが増加し、体が闘争・逃走モードに入る準備をする。警戒心が強くなり、特定の認知リソースにアクセスできなくなることもある。ハリケーンに例えると、自分から近い場所に上陸する時に感じるものだ。
レベル3の脅威:この脅威は自分と密接に関係するものだ。ハリケーンが目の前に迫ってきて、脳も体も完全にパニック状態になる。反射的に決断を下し、戦うあるいは逃げるためにあらゆる身体的リソースを積極的に投入する。複雑な思考はほとんど行われない。