原子時計を含めて、あらゆる時計は何らかの振動子、つまり振動する何かに基づいて動作する。

「シンプルなものでは、振り子の揺れも振動子になります。また、一般的な腕時計やiPhoneに使われている水晶の結晶も振動子になります」。

その振動の周波数、つまり1秒間に何回振動が発生するかに基づいて、時計は時間を刻む、つまりチクタクと動いていくのだ。

しかし、振動子は不安定なものだ。つまり、周波数は時間が経つと不安定になる。これは、周波数ドリフトと呼ばれている現象だ。

そのため原子時計では、周波数を安定に保つためのいくつもの原子を振動子に組み合わせているのだ(この時計では水銀が用いられているが、セシウム、ルビジウム、またはストロンチウムが用いられている原子時計もある)。

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