「イスラエル」という言葉は、紀元前 13 世紀の終わり近くにエジプトのメルネプタ石碑に初めて登場し、明らかに当時「カナン」だった地域に住んでいた (場所ではなく) 民族を指していました。数世紀後、その地域にイスラエルとユダ(「ユダヤ人」という用語の起源)という 2 つの姉妹王国が誕生しました。聖書によると、最初は両方からなる君主制が存在しており、「イスラエル」とも呼ばれていたようです。
紀元前 722 年頃、イスラエル王国は現在のイラクを中心とする新アッシリア帝国によって征服されました。古代の地理用語としての「イスラエル」はもはや存在しませんでした。
1世紀半も経たないうちにユダは打倒されました。首都エルサレムは略奪され、ユダヤ神殿は破壊され、ユダの住民の多くがバビロニアに追放されました。
50 年弱後に亡命が終わってから、旧ユダ王国の領土はほぼ 7 世紀にわたってユダヤ教の中心地として機能しました (ただし、再建された神殿は西暦 70 年にローマ人によって再び破壊されました)。
西暦 135 年、ユダヤ人の反乱が失敗に終わった後、ローマ皇帝ハドリアヌスはエルサレムからユダヤ人を追放し、エルサレムとその周囲の領土を「シリア・パレスチナ」と呼ばれるより大きな組織の一部とすることを布告しました。「パレスチナ」という名前は、イスラエル人(ユダヤ人の祖先)の敵である古代ペリシテ人の沿岸地域に由来しています。
7 世紀にイスラム教徒が中東を征服した後、アラブ人はかつての「パレスチナ」に定住し始めました。約90年間の十字軍の支配を除けば、この土地は1,200年弱の間、イスラム教徒の支配下にあった。ユダヤ人の居住が途絶えることはなかったが、人口は圧倒的にアラブ人であった。